В дореволюционной отечественной исторической науке значительное внимание уделяется влиянию православия на ход истории Российского государства. Историография дореволюционного периода подразделяется на светскую и церковную.
Исследования светских авторов, в которых рассматривается история Русской православной церкви (далее РПЦ), выделяется несколько типов в зависимости от целей их написания: фундаментальные труды по истории России, монографии об истории церкви, исторические и краеведческие исследования о монастырях и святых, путевые заметки, статистические данные, энциклопедии и путеводители.
Среди фундаментальных дореволюционных трудов по истории России, в которых отражена история РПЦ в период конца XVIII – начала XIX вв., необходимо отметить сочинения историков Н.М.Карамзина и В.О.Ключевского . Поставленной проблеме посвящены также отдельные главы монографии члена конституционно-демократической партии А.А. Корнилова, который в начале XX в. читал курс "Истории XIX века в России" в Петроградском политехническом институте.
Историк Н.М.Карамзин, которого по праву можно отнести к консервативному направлению, отстаивает незыблемость самодержавия и православия в России. В "Записке о древнейшей и новой России в ее политическом и гражданском отношениях" он подчеркивает, что "главная обязанность духовенства есть учить народ добродетели, а чтобы сии наставления были тем действительнее, надобно уважать оное", при этом "Власть духовная должна иметь особенный круг действия вне гражданской власти, но действовать в тесном союзе с нею".
В.О.Ключевский, историк либерального направления, при рассмотрении русской истории на первый план выдвигал политические и экономические события. В "Курсе русской истории" он уделяет внимание истории РПЦ преимущественно в контексте правительственных реформ. К примеру, поднимая вопрос о реформировании церковно-государственного управления при императоре Александре I Павловиче, автор рассматривает соединение ведомства народного просвещения со Святейшим синодом, давая при этом негативную оценку реформе. По мнению В.О.Ключевского, "добрые начала, которые составляют идеал всякого образования, практически были разработаны так, что "вера, ведение и разум" почувствовали себя еще большими врагами, чем прежде" .
В "Курсе истории России XIX века" А.А.Корнилов приводит подробную характеристику церковных реформ Павла I Петровича, отмечая при этом, что "Из остальных сословий более других имело основание быть довольным Павлом духовенство, к которому Павел благоволил или по крайней мере хотел благоволить. Будучи человеком религиозным и считая себя к тому же главой православной церкви, Павел заботился о положении духовенства, но и тут результаты получались иногда странные". Далее А.А.Корнилов отмечал, что "Гораздо важнее в положительном смысле отношение Павла к духовным учебным заведениям. Он сделал для них довольно много – ассигновал на них значительную сумму денег из доходов от имений, принадлежащих прежде архиерейским домам и монастырям и конфискованных Екатериной. При нем были открыты две духовные академии – в Петербурге и Казани – и восемь семинарий, причем как вновь открытые, так и прежние учебные заведения были обеспечены штатным и суммами: академии стали получать от 10 до 12 тыс.руб.в год, а семинарии в среднем от 3 до 4 тыс., т.е. почти вдвое более против того, что отпускалось на них при Екатерине". Конституционный демократ А.А.Корнилов характеризует деятельность правительства императора Александра III, отмечая, что проводимая К.П.Победоносцевым церковная политика по отношению к сектантам проявляет "особую суровость, а подчас даже, можно сказать, и свирепость, преследуя сектантов наиболее чистых и нравственных по своему характеру сект".
Официальную правительственную точку зрения на роль РПЦ выражает представитель ортодоксально-консервативного направления обер-прокурор Святейшего Правительствующего Синода, правовед К.П.Победоносцев. Его перу принадлежит сочинение «История Православной Церкви до разделения церквей», написанное в рамках православной идеологии и отражающее стремление автора к укреплению традиций. К.П.Победоносцев подчеркивает особую роль церкви в государстве и обществе: "Церковь не может отказаться от своего влияния на жизнь гражданскую и общественную; и чем она деятельнее, чем более ощущает в себе внутренней, действенной силы, тем менее возможно для нее равнодушное отношение к государству… На церкви лежит долг учительства и наставления, церкви принадлежит совершение таинства и обрядов, из коих некоторые соединяются с важнейшими актами и гражданской жизни" . В своих сочинениях обер-прокурор Синода поднимает вопросы веры, свободы совести и терпимости, взаимоотношений между церковью и государством. По его мнению, "Государство тем сильнее и тем более имеет значения, чем явственнее в нем обозначается представительство духовное. Только под этим условием поддерживается и укрепляется в среде народной и в гражданской жизни чувство законности, уважение к закону и доверие к гражданственной власти" .
В качестве самостоятельного предмета изучения в конце XIX - начале XX вв. рассматривалась история русских монастырей и монашества. Труды В.О. Ключевского, А.Васильева, Н.И.Суворова и других исследователей поднимают вопросы истории создания монастырей, взаимоотношения с "миром", описание религиозных традиций и нравов, а также социально-экономического развития монастырских вотчин и хозяйственной жизни православных обителей. Единственное дореволюционное историко-этнографическое исследование об Ульяновском мужском монастыре, расположенном в Усть-Сысольском уезде Вологодской губернии, написанное Ф.А.Арсеньевым , вызвало большой интерес общественности в середине 1990-х годов в связи с выпуском репринтного издания. В этом труде описывается история зырянского народа и Ульяновской обители, которая, как указывает автор, была основана Стефаном Пермским, затем пришла в запустение и вновь была учреждена и восстановлена Соловецкими монахами в XIXв. Повествование монаха Арсения посвящено устроению монастыря и содержит ценный материал о совершении богослужений, внешнем убранстве обители, духовной жизни и быте монашествующих в пореформенную эпоху.
С исторической точки зрения интерес представляет сочинение Бессонова, который совершил путешествие по Вологодской губернии в начале XX века с целью разведки нефтяных и иных богатств северного края. Путевые заметки Бессонова включают в себя описание церквей и монастырей, которые встретились на пути в рамках исследования ресурсов и возможностей их разработки на Севере Российской империи .
Во второй половине XIX - начале XX вв. публикуются обобщающие исследования в виде энциклопедических и статистических данных. Многочисленные статистические исследования (Л.И.Денисов, А.Ратишин и многие другие ) содержат сведения о состоянии храмов и монастырей, списки иерархов и настоятелей монастырей Российской империи. Как обобщение сведений по истории РПЦ можно рассматривать издание Православной богословской энциклопедии в 1900-1911 гг. Заслуживает внимания "Всеобщий иллюстрированный путеводитель по монастырям и святым местам Российской империи и Афону", изданный в начале XX века . Этот путеводитель пользовался большой популярностью в прошлом веке, не потерял он своей актуальности и в настоящее время. Необычайно точные данные о православных монастырях кропотливо собрал литератор А.А.Павловский. При подготовке материала он посетил около 300 обителей, а также воспользовался сведениями, присланными ему из монастырей в ответ на запросы. В первой части путеводителя дается краткое описание обителей епархий Европейской России, Сибири и Кавказа; находящихся в них святынь, их истории развития; справочные сведения для паломников. Во второй части — описание русских обителей на Афоне, сведения для путешествующих по Палестине. К изданию приложена таблица с указанием количества обителей и церквей по каждой епархии. Статистические сведения дополнены обширным иллюстративным материалом: видами монастырей, некоторых городов, соборов, церквей, портретами настоятелей, иконами. В конце издания рассмотрено несколько маршрутов для паломников по Афону.
Отдельную группу сочинений об истории РПЦ составляют работы представителей православного духовенства. История Русской Церкви была введена в программы семинарий и академий в середине XIX в., и с этого времени стали появляться капитальные исследования, статьи по истории Церкви начали публиковаться в периодических изданиях при духовных академиях.
Книга историка церкви, профессора Казанской Духовной Академии П.В.Знаменского , вышедшая в 1870 г., содержит множество материалов по истории церкви и была рекомендована Святейшим Синодом в качестве учебника по программе церковной истории для духовных семинарий. Всю русскую церковную историю П.В.Знаменский разделяет на пять периодов: 1) Киевский - до нашествия монголов; 2) от нашествия монголов до разделения Русской митрополии; 3) период разделенной митрополии; 4) от учреждения патриаршества до реформы Петра Великого; 5) период Синодальный, со времени Петровской реформы до настоящего времени. Эта периодизация принимается церковными исследователями, на ее основании составлена «История» архиепископа Филарета (Гумилевского) и митрополита Макария (Булгакова) , которые использовались в качестве учебных пособий по истории Церкви для духовных семинарий в начале XX века. Внимание иерархов РПЦ (Архимандрит Леонид, Архимандрит Неофит, епископ Макарий и другие ) было также обращено к историческому описанию православных обителей. Весьма ценный труд протоиерея-ректора Тифлисской духовной семинарии П.И.Чудецкого , в котором приводятся статистические данные и основные тенденции о количестве монастырей существующих и закрытых на протяжении XVIII и XIX столетий.
